Η κήλη είναι μια «διόγκωση» του κοιλιακού τοιχώματος που δημιουργείται εξαιτίας πρόπτωσης ενός σπλάγχνου ή λίπους σε διάφορες θέσεις. Οι θέσεις αυτές θεωρούνται ότι είναι ευένδοτες θέσεις του κοιλιακού τοιχώματος, οι οποίες μπορούν να υποστούν χαλάρωση. Σαν αποτέλεσμα της «χαλάρωσης» προκύπτει η κήλη.
Οι κήλες μπορεί να είναι συγγενείς, δηλαδή να υπάρχουν από τη γέννηση, ή επίκτητες. Στους ενήλικες συνήθως πρόκειται για επίκτητες κήλες, οι οποίες δημιουργούνται με την πάροδο του χρόνου λόγω «χαλάρωσης» των κοιλιακών τοιχωμάτων.
Οι συχνότεροι τύποι κήλης είναι η βουβωνοκήλη, η ομφαλοκήλη, η μηροκήλη και η μετεγχειρητική κήλη, ενώ πιο σπάνιες είναι η επιγαστρική κήλη, η παραστομιακή κήλη και η κήλη του Spigel.
